Reciclagem química avançada para plásticos

O termo reciclagem química abrange uma variedade de processos para quebrar resíduos plásticos para que possam ser remanufaturados, tanto quanto foram originalmente, ou transformados em outra coisa inteiramente. Ele usa várias técnicas que refletem até que ponto o lixo é quebrado em resíduos.

A dissolução mistura os resíduos com um solvente adequado para liquefazê-los. Nesse estado, é possível remover resíduos e pigmentos incompatíveis. Depois de limpo, a aplicação de um antissolvente faz com que o polímero se solidifique em sua forma pura, pronto para ser usado novamente. O solvente e o antissolvente podem ser separados por meio de destilação para reutilização.

A despolimerização usa uma reação química para quebrar polímeros de volta à sua forma de monômero, permitindo que contaminantes sejam removidos. Uma segunda reação repolimeriza o monômero, transformando-o novamente em plástico sólido, em sua forma pura. Este processo opera sob alta pressão e temperatura. Ambos requerem classificação antes do processamento.

Outros processos usam a pirólise, às vezes combinada com vapor, para quebrar resíduos, com a quantidade de calor determinando a extensão da decomposição. Abordagens suaves recuperam hidrocarbonetos adequados para uso como combustíveis ou matérias-primas para fabricação de novo plástico. Uma pirólise mais completa pode criar sinogas para uma variedade de usos. Os processos de pirólise não são tão exigentes em relação à classificação e podem aceitar resíduos mistos, mas podem ser intensivos em energia.

As empresas que se movem para o espaço de reciclagem de produtos químicos começam do zero. Algumas são startups, outras são novas divisões de empresas maiores, mas as unidades de processo são novas. Por exemplo, a PureCycle pode criar polipropileno quase virgem a partir do descarte de matéria-prima plástica usando um processo de dissolução. A empresa tem planos muito ambiciosos de construir 50 novas plantas nos próximos 15 anos usando essa abordagem. Para produzir esse polipropileno avançado, a PureCycle firmou uma parceria com a Emerson para construir novas instalações usando o Plantweb Digital Ecosystem da empresa com seus sensores inteligentes e válvulas de controle, software de operações e sistema de gestão de dados na nuvem. Adotar tecnologias avançadas de automação digital permite uma conclusão mais rápida do projeto, sistemas totalmente integrados e desempenho operacional de classe mundial.

Não é difícil ver que o mundo está se afogando em lixo plástico, então a reciclagem é extremamente importante, e devemos estar fazendo tudo o que podemos para incentivá-lo. Mas é apenas um passo no desenvolvimento de uma verdadeira economia circular. A reciclagem reconhece e facilita nossa mentalidade de “uso único” onde compramos algo, usamos e jogamos fora. Devemos substituir essa mentalidade linear e passar para uma economia circular em que os produtos durem vários ciclos de vida. Eles foram projetados para serem reutilizados, reparados e remanufaturados. Quando chegam ao fim de vários usos, eles são reciclados facilmente para começar uma nova vida. Obviamente, fazer isso acontecer requer projetar essa capacidade em um produto desde sua concepção. Se posto em prática, isso reduz enormemente o impacto ambiental e a própria necessidade de reciclagem.

Sim, esta técnica é chamada de reciclagem mecânica e é prática dentro de limites específicos. O lixo plástico cuidadosamente selecionado, incluindo a classificação por cor e material, pode ser triturado e limpo e depois fundido novamente. Isso é usado principalmente para material de tereftalato de polietileno (PET), que é amplamente utilizado em garrafas plásticas de bebidas. O PET pode suportar esse tratamento com perda mínima de qualidade; no entanto, a maioria dos outros tipos de plástico são degradados no processo de refusão.

O grau de classificação necessário depende da natureza do processo. Para os processos que produzem plástico reciclado igual ao material virgem, como polipropileno, a classificação deve ser muito completa, embora a maioria dos processos de despolipmerização e dissolução possa remover as cores. Os processos de pirólise são mais tolerantes às matérias-primas mistas, mas reduzem o produto final a um estado químico muito menor.